牡丹文化的起源，若从《诗经》牡丹进入诗歌，算起距今约3000年历史。秦汉时代以药用植物将牡丹记入《神农本草经》，牡丹已进入药物学。
东晋顾恺之的名画洛神赋中已经出现牡丹的形象，南北朝时，北齐杨子华画牡丹，牡丹已进入艺术领域。
隋朝时，隋炀帝在洛阳辟地周二百里为西苑，牡丹也就是那时起，第一次被人工栽培并且进入皇家园林。
唐代牡丹诗大量涌现，刘禹锡的“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”，李白的“云想衣裳花想容，春风拂槛露化浓”，白居易“花开花落二十日，一城之人皆若狂”等千古绝唱描述了长安牡丹盛况。除牡丹诗词大量问世外，又出现了牡丹诗赋，诸如唐·舒元舆《牡丹赋》、李德裕《牡丹赋》等。
北宋的洛阳对中国牡丹文化的形成作出卓越的贡献。至北宋，牡丹始走出皇宫内院，进入寻常百姓家，形成了牡丹民俗，从而带动大量新品种的出现，以及大批的牡丹著作，如欧阳修《洛阳牡丹记》、张峋《洛阳花谱》，陆游的《天彭牡丹谱》、丘浚的《牡丹荣辱志》、张邦基的《陈州牡丹记》等。描写牡丹的诗词歌赋大量涌现，中国独特的牡丹文化初具雏形。宋人对牡丹推崇备至，不仅游赏牡丹演变成乡风民俗，成为全民参与的活动，而且牡丹已成为诗文、绘画、瓷器、织绣、雕塑、宗教等领域的主要素材之一，由此而形成的牡丹文化渗透到社会生活的各个侧面，牡丹风尚超过了唐代。
元姚遂有《序牡丹》，明人高濂有《牡丹花谱》、王象晋有《群芳谱》，薛凤翔有《亳州牡丹史》，清人汪灏有《广群芳谱》、苏毓眉有《曹南牡丹谱》、余鹏的有《曹州牡丹谱》等。散见于历代种种杂著、文集中的牡丹诗词文斌，遍布民间花乡的牡丹传说故事，以及雕塑、雕刻、绘画、音乐、戏剧、服饰、起居、食品等方面的牡丹文化现象，屡见不鲜。