牡丹文化的起源，若从《诗经》牡丹进入诗歌，算起距今约3000年历史。秦汉时代以药用植物将牡丹记入《神农本草经》，牡丹已进入药物学。东晋顾恺之的名画洛神赋中已经出现牡丹的形象，南北朝时，北齐杨子华画牡丹，牡丹已进入艺术领域，作为观赏对象毫无疑问。
隋朝时，隋炀帝在洛阳辟地周二百里为西苑，这是牡丹第一次被人工栽培并且进入皇家园林[1]。唐朝牡丹栽培开始繁盛起来，至开元中期，牡丹文化兴盛于长安，唐代特别看重牡丹，牡丹成了国运昌隆的标志，种植、观赏牡丹成为一种社会习尚。唐代许多著名诗人都留下了无数歌咏牡丹的佳章妙辞。
姚黄、魏紫、欧碧、赵粉、习称牡丹四大名种。《瓶史》中也讲过牡丹四大名种，指的是黄楼子，绿蝴蝶，西瓜瓤，舞青猊，唯知者不多。经考证，黄楼子即姚黄，绿蝴蝶即欧碧;而西瓜瓤与舞青猊，现已难寻觅了。
约在1200年前的唐代开元盛世，牡丹由药用植物成为观赏名花，开始兴旺起来。由唐至宋，牡丹中号称洛阳花的，都是复瓣，其品种质量都有了显著提高，那时的花园中已很少栽植单瓣品种。
欧阳修在《洛阳牡丹记》中讲述的魏紫来历。他说：五代时，砍柴人从寿安山挖来牡丹、卖给宰官魏仁溥家。原来此魏非彼魏。宋诗有“姚魏从来洛下夸，千金惜买繁华。”说明姚黄、魏紫成为名贵品种，已是千年以上的事。
明末东台举人徐述夔不满清王朝统治，曾作紫牡丹诗：“夺朱非正色，异种亦称王。”因被害。今墓在石湖，世称紫牡丹诗人。欧碧的历史也有800年，其名见于南宋陆游的《天彭牡丹谱》。《墨庄漫录》记载：“洛中花工，宣和(宋徽宗年号)中以药壅白牡丹，次年开花为浅碧色，号欧家碧。岁供禁府，价在姚黄上。前人对绿色牡丹，命名不一，似皆同物异名。《群芳谱》论述：“碧花一名欧碧，另有绿色品种—─绿萼华，又名佛头青、鸭蛋青、绿蝴蝶。”《花镜》说“佛头青一名欧碧，绿蝴蝶一名绿萼华。”现代人称这类绿牡丹为豆绿。《亳州牡丹史》载：“八艳妆，盖八种花也。中有绿花一种、色如豆绿，真为异品。”可能豆绿之名，即出于此。今人王世瑞在《牡丹名品简介》中说：“豆绿又名欧碧，为洛阳城古老品种。开候较晚，瓣质肥润透明，犹如碧玉。”足证古之欧碧，即今之豆绿。赵粉在四大名种中最年轻。据《桑篱园牡丹谱》中记载：“赵粉是将冰凌罩红石(一名童子面)从洛阳移至曹州赵氏园培育而成。芳香浓郁、善于着花，具有单瓣半重瓣，重瓣3种花型，有的3种花型同生一树。”由于它的优点特别显著，所以不胫而走，声誉大震。