芍药和牡丹的长相很相似。芍药和牡丹花的英文还多都是一个词——peony，不少人误会芍药和牡丹其实是一种花的两种别称，但是实际上除了两种植物都是毛莨科芍药属的，而两种植物的区别还是很大的。
牡丹(Paeonia × suffruticosa)是落叶的木本花卉，所以除了新长出的枝条以外，大部分老枝都是棕褐色的。冬天枝条仍立在风中。开花时一般是独自一朵生长在花顶之上，花型很大。
芍药(Paeonia lactiflora)是宿根花卉，枝条一年到头都是绿色的，冬天地上部分枯萎，只有土中的根留在地下过冬，来年重新出土发芽。芍药的花则一般是数多花儿生长在顶上，花型相对较小，经常有两朵花或是三朵花拥簇在一起。
1、花瓣区别
牡丹和芍药的花瓣也是有着比较细微的不同。牡丹花瓣形状比较圆润，没有很强的褶皱感。芍药的花瓣确是个人感觉是一瓣贴着一瓣，很紧密，花瓣上面一般有不少的褶皱，会叉开生长就像菊花一样的鸡爪形状，不是特别平滑。
2、叶子区别
如果光看花分不清牡丹和芍药的话，可以从这两种花儿的叶子进行区别。牡丹叶片翠绿色，背面有浅浅的一层白粉，舒展开来也是比较肥大的样子。芍药叶片属于那种比较尖细又狭长的，正反面地颜色都是偏向浓绿色。
3、枝干区别
牡丹属于木本植物，其枝干是木质的，尤其是老枝条，呈现棕褐色。芍药的枝条柔软，为宿根的草本植物，花朵的下面的枝干是十分的柔弱，为绿色。
4、花期不同
“谷雨三朝看牡丹，立夏三朝看芍药”，这句话充分解释了花期方面芍药和牡丹的区别。芍药是在5月上中旬开花的，最佳观赏时间也是在这个时候。但是牡丹却要早芍药半个月的时间，牡丹一般在4月下旬开花。